Die Elsbeere ist als Sorbus-Art eng verwandt mit dem Speierling ("Baum des Jahres 1993") und der Vogelbeere. Auch die Elsbeere gehört wie der Speierling zu den seltenen und bedrohten Baumarten. Sie kommt aber in unseren Wäldern häufiger vor, als der Speierling. Die Elsbeere ist, anders als der Speierling, der auch häufig als Obstgehölze in der freien Landschaft vorkommt, meist nur als Einzelbaum in unseren Wäldern zu finden.
Ihre Blätter sind denen des Bergahorns sehr ähnlich und ihre raue, braune Borke kann mit der Eiche verwechselt werden. Im Herbst aber, mit Beginn der Blattfärbung, hebt sie sich deutlich gegenüber anderen Bäumen hervor, da sich ihre Blätter sehr früh leuchtend rot färben. Zu erkennen ist die Elsbeere im Wald, wenn man sich die besondere Form ihres Blattes einprägt. Häufiger zu finden ist die Elsbeere in Mitteleuropa, speziell in Frankreich und auch im mittleren und südlichen Deutschland.
Sie wächst vor allem auf nährstoffreichen, aber eher trockeneren Standorten. Als Wirtschaftsbaumart ist die Elsbeere sehr interessant. Sie liefert das wertvollste Holz und aus ihren Früchten, die schwierig zu ernten sind, wird ein Brand hergestellt, der zu den teuersten Obstbränden gehört. Die reifen Früchte galten früher als Heilmittel gegen Ruhr und Cholera, daher der lateinische Artname "Sorbus torminalis".
Luther nennt 1526 als erster in der Literatur den bis heute üblichen deutschen Namen "Elsbeere". Da die Elsbeere mit Wärme und Trockenheit gut zurecht kommt, ist zu erwarten, dass sie unter den Vorzeichen einer Klimaerwärmung in unseren Wäldern auch als Wirtschaftsbaumart größere Bedeutung gewinnen wird. Aus Anlass der Ausrufung der Elsbeere zum "Baum des Jahres 2011" hat der Förderkreis Speierling sein Informationsfaltblatt neu aufgelegt und um Informationen zur Elsbeere ergänzt. Es ist erhältlich beim Projekt Wald in Not (Anschrift s. u.).